提要：一氧化氮（NO）,汽车尾气中的一种成分，谁能料到，它竟然还是神经介质，可以调节体内生物过程呢？

佛契哥特 Robert  F. Furchgott （1916-2009）

一、内皮之用

早在19世纪，医生们就已经熟知硝酸甘油在医学领域的效用。但是，它为什么能够扩张血管呢？它的作用机制究竟怎样呢？这始终是个谜。这个谜团，经由三位科学家前后相继，珠联璧合的研究，终于得以揭开。

1978年，在纽约州立大学卫生科学中心工作的佛契哥特（Robert F.Furchgott，1916-2009）（图3-7）观察到一种奇怪的现象。他设计了一个实验，将兔子的主动脉剪成段，然后观察乙酰胆碱对动脉收缩的影响。但是有一次，由于技术员的疏忽，忘记了将前一次实验所用的药物洗掉，佛契哥特也不知道，还继续实验，结果发现原本应该收缩的动脉不知为什么却松弛了。

敏锐的佛契哥特没有轻易放过这个现象，他马上开始寻找原因。经过反复实验，他发现，在将兔子动脉剪成一段一段的过程中，如果小心翼翼，不去触碰动脉内皮层的话，剪下的动脉段对药物就呈现扩张反应。反之，如果在操作过程中，将动脉的内皮层磨掉的话，动脉对药物就不发生反应了。也就是说，血管对药物发生反应，无论是收缩还是舒张，依靠的竟然是内皮细胞层！这真是一个惊人的发现！

内皮细胞受到刺激后，是怎样产生一种让血管平滑肌松弛的物质呢？如果真是这样，这种物质又是什么呢？该怎样做一个实验来证实这个猜想呢？佛契哥特一直都在思考这个问题。一天早上，他刚刚从睡梦中醒来，脑子里突然冒出来一个十分简单却精巧的实验。

实验是这样做的：将一段兔子的动脉除去内膜，然后与另一段一样大小却没有除去内膜的动脉叠放在一起，内表面冲着内表面。他发现，乙酰胆碱如果单独作用于那段已经去除了内膜层的动脉，则不会发生松弛，但是在这种“三明治”式的实验材料中却出现了松弛反应。

这说明，内皮细胞能够产生一种未知的弥漫性物质，正是这种物质，引发了血管的松弛。

1980年，这一发现在著名的《自然》杂志上发表。佛契哥特将这种信使分子称为“内皮细胞松弛因子”。

这真是闻所未闻，内皮细胞竟然能够自己产生信使，然后让血管松弛。照此说法，遍布全身的血管内皮岂不就成了一个独立的器官了？受此现象鼓舞，一些实验室纷纷加入了寻找确认这种“内皮细胞松弛因子”的行列，开始了相关的研究。

慕拉德 Ferid Murad （1936年-）

二、内皮之气

1979年，正在弗吉尼亚大学工作的弗里德·慕拉德（Ferid Murad，1936年- ）（图3-8）从牛的动脉血管中取出一块活体组织观察，发现硝酸甘油等有机硝酸酯类化合物必须经过代谢，转化为一氧化氮（NO）之后，才能扩张血管。于是，他大胆推测，一氧化氮有可能是一种对血管有调节作用的信使分子。

一边是发现了血管内皮细胞可以释放一种物质使血管松弛；另一边是发现了硝酸甘油必须转化成一氧化氮才能松弛血管，这两者之间是不是有着内在的必然联系呢？

依格纳罗 Louis J. Ignarro （1941年- ）

三、内皮之弛

这正是美国图兰大学医学院药理学教授依格纳罗（Louis J.Ignarro，1941年-）（图3-9）苦苦思索的问题。为了寻找两者之间的关联，他利用光谱分析技术，证实了自己的推测——一氧化氮分子就是内皮细胞松弛因子。

1986年，依格纳罗与佛契哥特公布了这一发现。自此，人们恍然大悟，原来，一氧化氮（NO），这种汽车尾气中造成大气污染的气体，竟然可以由我们人体内的某些细胞自行产生！还可以使血管控制自身口径，调节血液的流速及压力！后续研究证实，NO除了对血管产生作用之外，还在人体血液凝固、抗休克、自身免疫、小肠蠕动、行为认知等各方面发挥巨大作用。

1998年，诺贝尔奖委员会经过严格的评议，终于对“NO”说了“Yes”，三位发现NO为内皮细胞松弛因子的科学家一同获得了诺贝尔生理学或医学奖。

随着对NO研究的逐渐深入，与此相关的药物也陆续开发出来，其中最为著名的，就是美国辉瑞公司研制开发的药物——治疗男性勃起功能障碍的“伟哥”。